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好不容易，他的舌头才恢复功能，结巴着说：「父……父亲大人，难道不是……不是某个同名同姓的亚伯特？」柯尔知道儿子会惊讶，但他没料到这么荒谬的回话！「你以为这是什么？寻找窃贼还是强盗？」「那么……那么针对陛下的询问，您是否……是否拒绝了？」公爵的嘴巴一下子撑得好大，大到可以把他的笨儿子从头整个吞掉！他用极大的音量怒吼：「在这个值得高兴的日子，我勉强容忍你的愚笨！但我要警告你，等殿下进到我们家门，你最好不要说出这种蠢话，或者做出什么蠢事丢柯尔家的脸！」最后一丝希望也遭到粉碎，可怜的年轻人低下头，愁眉苦脸。和他的苦恼正相反，公爵骄傲的头脸抬得更高，睨着儿子。「你得更像样，像个柯尔家的男人！现在告诉我，米卢斯的男人最重要的是什么？」「气质与修养？」他小心背诵曾受老师教导的词句。「你是哪里听来的？胡说八道！男人除了血统，最重要就是运势！强大的运势啊！」公爵说着忽然哈哈大笑，用力拍打亚伯特的肩头，抓着他前后摇晃。「你总算是做得不错！佛利德林的儿子长得英俊又怎么样？说话好听又怎么样？我的儿子有更强大的好运哪！哈哈哈哈！」父亲的称赞太过热烈，亚伯特的身体晃着晃着，接着晕眩起来。模模糊糊间，他记起公主的模样，但他仍感受不到半分真实……「公主殿下……我记得……记得她像女神一样美丽遥远，那么纤细那么优雅……」他、他怎么配得上？公爵用力点头。「说得很好、很好！你就把公主当成女神，捧着端着细心伺候，让殿下舒舒服服、高高兴兴，那就绝不会出错了，懂吗？懂吗？」不懂也……不行了吧？王城的另一头，也有一个公爵开怀大笑。「啊，我认输了！那么年轻的一个女孩子，真懂得如何翻天覆地，每个大人都被耍得团团转！她若是选择你，一定不会造成这么大的轰动。嗯……也许这就是她想要的效果？」午后，阳光斜在面南的窗台边，佛利德林公爵和长子尤金一边享受冬日里难得的温和暖意，一边谈论起如野火烧窜般传扬的最新消息，关于公主的终身抉择。公爵端起肘边小几的杯碟，啜了一口茶，想起当时的场面，柯尔公爵的情绪在惊讶谢恩与得意当中忙得一塌糊涂，忍不住笑着摇头。柯尔家老爱单方面视佛利德林家为对手，他们在财富与身份方面算是势均力敌，一旦比较起打进宫廷核心、与王族间的血缘关系，那就有相当的落差了。柯尔家努力多年，始终欠缺运气的辅助，这几年甚至遭遇连串的灾病意外，一度面临子嗣断绝的窘境，哪料得到命运忽然转折，光明与希望转眼降临。而这全拜公主所赐，她在全部够资格的候选人当中，选择了最需要、最希罕她的身份，同时也最戏剧化的一位。即便是理性主义者都难以否认，是芬姬儿公主扭转了柯尔家族的霉运。仔细一想，这或许是个不逊于尤金的选择，而且更副趣味。「你不怎么惊讶。」公爵望了一眼平静得异常的长子。尤金的神情带有一丝惭愧。「我知道我搞砸了。公主在这方面一点都不迟钝，除了卡雷姆摆明要逃，她还察觉到……察觉到我或许无法使她快乐。」别说公主，他甚至开始认为，自己无能使任何人快乐。「那倒是稀奇的事，你究竟都做了些什么？」不如说没做什么。他没有积极追求、讨好公主，没有表现出根本不存在的爱意。这一点只能怪他自己，最初，他就抱持着犹豫的心情，不确定自己要、不要？与公主的婚姻将成为荣耀的殿堂、抑或痛苦的深渊？他毫无把握。犹豫的时候还算是好的，至少他的心思在公主身上。最近几个月来，卡雷姆强烈执拗的示爱几乎吞噬了他的全部，他苦恼、失神，连一名称职的候选人角色都扮演不好。「……我不够专注，并且缺席了几乎整场生日宴会。」他避重就轻地说。「听起来像是卡雷姆的风格，我不知道那竟然也能传染给你！」公爵笑了起来。「说到卡雷姆，你注意到他最近的改变吗？」尤金点点头。怎么可能忽略呢？卡雷姆改变了行为模式，风流的迹象渐渐消失，好久没有关于他的恋爱传闻。若在几个月之前，尤金会比任何人都欣慰，他却再也回不到从前。此刻的他清楚知道原因，是那句话……那句令卡雷姆无法反驳的指责，促成了改变。卡雷姆的认真无庸置疑，问题的症结却不在此，除非他能逆转时光，回到过去，出生在别人家，否则他们怎能在一起？那是错误的希望，卡雷姆不应该为了这样的原因而改变。但他能怎么办？他已经尽力避免和卡雷姆单独相处，暧昧的情事没再发生，罪恶感同样不肯离开。接触时，他因道德的压力挣扎逃离；离得太远，思念又成为另一种困扰……不能正视，无法可解的罪疚。「我让您失望了。」他终究不完美，没有打破家族的负面传统。尤金的语气沉重得出乎意料，公爵感到非常惊讶。「失望？我们家出过王后、迎娶过公主，国王的血统老早就有我们家的一部份，你竟然以为我会因为一个公主而失望？」他说的是百分之百的真心话，然而他看着他心爱的儿子，那份彷佛蚀刻在眉间的忧郁完全没有减轻。「尤金，我希望你知道，任何事都可以找我商量。」尤金有一点点冲动，想对父亲坦白自己的不完美，但他的冲动毕竟只有一点点。沉默了不短的一段时间，他有些艰涩地开口：「我想要听听您的意见，关于我未来的结婚对象……」【18】尤金是大贵族的继承人、日后的公爵，理当慎重决定的婚姻大事，进展却异常地迅速且低调。极短的一段时间内，他拜访蒙贝列家，与萝汀妮克小姐会面，谈了几次话……忽然就飞跃到父亲的出面，晋见国王，求取结婚的许可。整段过程始终隐密不外泄，只有极少数人知道这件事。万一透露出去，绝对会是一大轰动，尤金不愿意、更不能够与芬姬儿公主互争锋头，婚期也刻意安排在公主之后，必须等上一段时间，尽管尤金其实希望愈快越好。到了日后，尤金的这一份急切成为外界讨论的焦点，经常有未婚怀孕之类的不入流猜测传出，也有人认为是公主的婚事害他丧失理智，做出鲁莽的决定。尤金自己，是宁可被误认为奉子成婚，也绝不能被探查到真正原因的任何一点蛛丝马迹。可惜婚后十个月，还没有新生命的诞生。不过，那是许久之后的事了……「许可是得到了，陛下却显得有些慌张，他担心你是因为公主的抉择而自暴自弃……」佛利德林公爵回到家，转达国王的同意，顺便表达自己的忧虑。「告诉我，陛下的担心是多馀的。」「我保证，这一切与公主殿下无关。我相信大家会发现越来越多蒙贝列小姐的优点。」「那样最好，蒙贝列虽然没落贫穷，仍是高尚的一家人，我并不反对和他们结成姻亲。事实上，这对小伯爵的未来有很大的帮助，针对这一点，那个凶悍老夫人的态度一定有所改变吧？」尤金微微一笑。「一百八十度的转变。」公爵像是终于感到满意，他点点头，说：「我打算在今天的晚餐上宣布这件事。」「……请让我来说吧！」佛利德林大宅的晚餐，没有客人的话通常就是三个人，所谓的宣布，实际上就是告知卡雷姆。