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“何渠说了什么？”南芜忽然问。太太冷笑：“他要你。”一字一顿。南芜觉得十分荒唐：“怎么可能……”一面之缘，何以如此？“可惜，”太太观察着南芜的表情，似嘲似讽，“被你父亲以醉后戏言，搪塞过去了。”南芜沉默。太太疲惫地挥了挥手：“你走吧。”半晌，慢慢道，“以后不必让云先生来了。好好准备，月末启程去江南苏家。”南芜瘦弱的背影一僵。“好。”【肆】午后，微风拂动轻柔的纱帘。南芜瞧着阴影处从窗外探进的一株花枝，问进门的人：“都办妥了？”“是的。”“他说了什么吗？”“云先生嘱咐姑娘学业虽不可懈怠，但温书之余，也要注意身体。”“确是他会说的话，”南芜含着笑意，“也确是先生会说的话。”“姑娘，”小蝶闷闷地，“你别伤心了。”南芜讶异：“我哪里伤心了。”天下没有不散的宴席。“可是你在哭啊。”南芜一抹脸，触手果然一片冰冰凉凉，只无奈叹道：“还是有些感伤罢了。”转过身去，“将那花枝剪了吧。”小蝶看着细细枝干上形状姣好的花盏：“姑娘，它生得这么美……”“再美也是不应该的。”逾矩的，晦暗的，本该早早抹杀。谁会斥她天性凉薄。——这天南芜想起一段故事，便径直去书房寻那故事的出源。才刚靠近书房，便听到父亲与哥哥在议事：“……好歹也是教过妹妹的，总该予他些救助。况且我很是钦佩他，北平数次演讲，有一次反动者把枪都抵在他眉心了，他仍能平静地完成演说。何况他是云氏后人，颇有才华。这样的人，若因一些不清不楚的罪名死了，终归十分可惜。”“虽是这样没错，但你也知道如今的形势，何渠在辽东可谓是只手遮天。他既然咬定云简是文治组织的一员，便很难再有转机。我们不能趟这浑水。”“或许阿秋有办法，她……”“别提她，她已经不是南家的人了。总之，这件事，我们南家不能管。你私下里去牢中给他些救济也就行了。”……南芜想了许久，又出门探听了许多消息，回了屋子，心思愈发沉重。小蝶正给她展示嫁衣：“本来太太想办成西式的，但苏家那边却要古色古香，我也觉得嘛，成亲是大喜事，应当红红火火。对不对，姑娘？”谁知南芜一把抓住小蝶的手：“帮我一个忙，好不好。”她面色苍白得可怕。——南芜见到先生的时候，他已经被折磨得不成样子。她在监牢外远远地望着，面上并没有什么表情。身边那人笑了：“心疼么？”南芜垂眸，叹气道：“师生一场，见到他这个样子，我这个做学生的岂能无动于衷。”那人嗤笑一声，走出阴冷潮湿的牢房，转身在一把石凳上坐下：“人也看了，信也给了，南大小姐，恕不远送。”南芜上前两步：“阿秋姐，带我见一个人吧。”那人取下毡帽的动作顿了一下，半晌，扬起姣好明艳的脸庞：“南芜，你不要得寸进尺。”“我保证，这是最后一件事。”南秋，不，应当是秋水挑了挑眉，脸庞在昏黄烛火的映照下更显其眉目美艳，不可方物：“虽说如今我已不是南家人，可总归习了些商人脾性。你知道，商人嘛唯利是图，讲究等价交换，从不做亏本买卖。你要见云先生，我念着昔日情分应了你，可有一不可有二，这第二个，你要拿什么来同我换啊？”南芜直直看着她，乌黑的眼珠一动不动。忽然，她轻轻一笑。“一纸婚书。”【伍】早年时南芜的身子骨虽弱，却还不至于只能靠着几株千叶雪莲吊着命的地步。那一年的冬日非比寻常地严寒，待开春时大雪初停，天气回暖，南芜支开小蝶，欢欢喜喜地去寻南秋。她抓了一把榛子，还有一些比较稀奇的零嘴儿，想着上回跟阿秋一道听的戏折子片段，脚步也比平常雀跃了许多。在浮着薄冰的留香湖边，南芜看见了亭子里的阿秋。还有她身边殷勤的苏小少爷。她正想上去打个招呼，呼唤的声音正抵在齿间，却在听见自己名字的时候咽了回去。“……你难道不喜欢阿芜么？”阿秋闲闲地问。苏城笑道：“她只是个小孩子。”“可她才是南家的金枝玉叶。”