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几百里外的保安州涿鹿县则是白幡高挂，愁云惨淡。杨氏祠堂前，无论男女老幼皆是腰系麻带，头缠白巾。祠堂内，十六个牌位，十六口棺材，昭示着一场血淋淋的惨事。杨氏族长伛偻着身子，似瞬间老了十岁。杨氏丁男立在堂内，老者失声痛哭，壮者握拳咬牙，幼者懵懂嚎啕。哭声迎着北风，扯着白幡，道不出的凄凉。祠堂外，族内的妇人亦是哭声阵阵，不平、冤屈、怨恨，都凝在哭声中，久久不散。许久，祠堂门开，族长当先走出，询问一跛着脚、头上亦有伤的族人：&ldo;四郎家可安顿好了？&rdo;族人哆嗦着嘴唇，话中带着哽咽。&ldo;四郎的两个兄长都没了，三叔撑着一口气，说……&rdo;&ldo;说什么？&rdo;&ldo;说让族长放心，他不会死，不能死。就算和天挣命，也要撑到四郎金榜题名，撑到闫家遭报应一日！&rdo;&ldo;三弟啊！&rdo;听闻此言，杨氏族长终支撑不住，悲呼一声，老泪纵横。消息不知不觉间，半月过去。杨瓒关门苦读，白日闻鸡起舞，夜间秉烛达旦。不至头悬梁锥刺股，也有了拼命三郎的架势。功夫不负苦心人，如此勤学苦练，毛笔磨秃三支，策论总算小有所成，连写出的字都好上许多。虽不及杨小举人，却也有了几分风骨。李淳三人见过，都是连连点头，发出赞叹之声。杨瓒不以为意，决心勤练台阁体。自己有几斤几两，他比谁都清楚。哪怕再穿十次，也达不到王圣、颜圣半分。没有金刚钻别揽瓷器活，达不到那个层次，就别想着蹦高。无规矩不成方圆。与其耗费心思，画虎不成，倒不如中规中矩，脚踏实地。横平竖直，字字分明，让人看得舒心，于殿试大有裨益。挥洒自如，写一笔狂草，的确有个人风格。奈何阅卷官看得心烦，天子也未必欣赏，到头来，吃亏的还是自己。打定主意，杨瓒勤练策论之时，愈发重视起字体规整。予人刻板印象不打紧。初涉官场，被人视做古板，总比机灵过头要好。书童杨土未曾读书，跟在杨瓒身边日久，倒也习得几个字。每日整理杨瓒的手稿，经常念叨：&ldo;四郎的字愈发好了。&rdo;杨瓒轻笑，道：&ldo;你才看过几个人写字，就知我写得好？&rdo;书童有些脸红，仍是不服气，道：&ldo;虽没看过他人，但比先时确实好上许多。我嘴拙，说不出好在哪里，四郎却不能不信。&rdo;&ldo;是吗？&rdo;&ldo;正是！&rdo;杨瓒仍是笑，明摆着不信。书童梗着脖子，捧着厚厚一叠手稿，实在不明白，都是做好的文章，为何四郎要烧掉。&ldo;这些都不成文，烧掉吧。&rdo;起初，杨瓒有心藏起手稿。随后想想，杨土整日跟在自己身边，无论多小心，也总有疏忽的时候。况且，家书已经送出，再做防范，不过多此一举。干脆放开手，将练字的纸交给杨土，让他烧掉。杨土向来谨慎，口风也紧，看到杨瓒的手稿，没有多说半句。见此，杨瓒松了口气。忠心也好，其他也罢。过了杨土这关，其他都好说。这日，杨瓒仍在苦练策论，客栈中突起一阵喧哗。笔锋微顿，墨迹落在纸上，杨瓒微微皱眉，道：&ldo;你且去看看。&rdo;&ldo;我这就去。&rdo;杨土答应一声，将半块酥饼一口塞进嘴里，鼓着两边腮帮子推开门，噔噔噔下了木梯。不过半晌，房门重又推开，杨土走进来，道：&ldo;四郎，是贡院遣人来告，殿试推迟五日，改到下月庚子。&rdo;改期？杨瓒停笔，拿起布巾擦了擦手。&ldo;可说是因为什么？&rdo;&ldo;没有。&rdo;杨土摇头，&ldo;只说推迟，没说因由。不过……&rdo;&ldo;不过什么？&rdo;杨土凑近了些，压低声音道：&ldo;我听在客栈用饭的脚夫念叨，说他有侄子给工部侍郎家送菜，听厨下说，天子罢了午朝，又罢了早朝，他家老爷有五六日没出府门了。&rdo;书童说得眉飞色舞，全当八卦。杨瓒却是听得心惊。殿试日期推迟，于他而言并非坏事。比起同榜贡士，他做策论的水平只能算下等。经过数日苦练，勉强可挤入中等。所谓临阵磨枪不快也光，能多出五日，勉强也能多出几分把握。但天子不朝？放下布巾，杨瓒捏了捏额角。早知道，他应该多翻翻明朝历史。弘治帝，貌似是个短命的皇帝？实在是万贵妃和弘治帝的亲爹太有名，就算对明朝历史不熟悉，都能听到几耳朵。弘治十八年……示意杨土不必再说，杨瓒坐到椅上，单手撑着下巴，指尖无意识划过镇纸，慢慢陷入了沉思。客栈中，李淳程文王忠得到消息，和杨瓒的反应大不相同。杨瓒是心惊中带着庆幸，三人却都有些郁闷，安不下心来。但事已至此，总不能跑到贡院前静坐反对吧？有家人在朝为官的贡士，多少晓得内情，比他人更添一分担忧。殿试推迟不怕，怕的是根本无法举行！以弘治帝的勤政，连续数日不上朝，政令多出内阁，简直匪夷所思。唯一的答案，就是天子&ldo;偶染微恙&rdo;不实，小病实是大病，闹不好，龙椅上会换个新帝！知情者多心中忐忑，惴惴不安。相比之下，无知淡定倒成了优势。京城内小道消息频传，乾清宫中，弘治帝却不像猜测中的形容枯槁，病入膏肓，起都起不来。虽多日未露面，但经过太医院群策群力，精心调养，精神的确好了不少。难言是药方的功效，还是丹药的作用。总之，每日里，弘治帝总能余出一两个时辰教导太子。&ldo;治大国如烹小鲜，不可肆意而为。&rdo;&ldo;治国之道，不在事事亲为，而在御人。&rdo;&ldo;民为水，君为舟，水能载舟亦能覆舟。&rdo;&ldo;亲贤臣远小人固然不错，然朝中多君子，亦不能少了小人。君子可用，小人亦可用。君子刚正，小人诡诈，如何用，需得由尔把握。&rdo;&ldo;朝臣言，厂卫乃天子鹰犬。此言不假。&rdo;弘治帝顿了顿，加重声音，&ldo;然鹰的爪上有环，犬的颈上有绳，其不过看门捕盗之用，生杀皆握于尔手。&rdo;弘治帝谆谆教诲，恨不能将毕生所得全部灌输给太子。朱厚照听得认真，但能真正听进去多少，唯有他自己知晓。京城之外，送信的快脚已抵达涿鹿县。打听着寻到杨家，见到门上挂着白幡，族人个个带孝，不由得吃了一惊。寻上一个系着麻带的中年汉子，先行礼，再开口问道：&ldo;此处可是涿鹿县杨家，甲子科举人杨瓒杨老爷家宅？&rdo;&ldo;正是。&rdo;汉子带着几分戒备，问道，&ldo;你是何人？&rdo;快脚长出一口气，脸上带出几分喜色，忽见汉子腰间麻带，忙又收了回去，正色道：&ldo;我从京中来，带有杨老爷的家信。&rdo;&ldo;四郎的信？&rdo;&ldo;杨老爷高中今科春闱第五十九名，不日将要殿试面君。跟着杨老爷的书童交代，这封信必送到杨宅，交到杨翁手中。&rdo;&ldo;四郎考中了？！&rdo;汉子愣住，脸颊抖动，继而现出狂喜，一把抓住快脚，道：&ldo;随我来！&rdo;拍开木门，汉子高声道：&ldo;三叔，四郎中了，中了！&rdo;说话间，屋内奔出一跛脚男子，同样麻衣在身，脸上亦带着狂喜。&ldo;中了？真中了？&rdo;&ldo;中了！还有四郎的书信！&rdo;汉子抓着快脚，道：&ldo;三叔这里我顾着，你快让娃儿给族长送个信！&rdo;&ldo;哎，对，送信！得快送信！&rdo;快脚一路被拽着，根本来不及张口。待进到屋内，扑鼻一股苦涩的药味。一位年不及五旬，却满头白发的男子被搀着走来。其身上披着布袍，肩背裹着绷带，隐隐渗出血色。见到快脚，男子面带激动，问道：&ldo;可是我家四郎的家信？&rdo;得知男子身份，快脚忙行礼，道：&ldo;杨翁在上，正是杨老爷的书信！&rdo;论理，杨父乃是不惑之年，称不上&ldo;翁&rdo;。但杨瓒已是贡士，殿试过后，再不济也是三甲同进士，官身有望。快脚不至下九流，身份也是不高，见到杨瓒家人，自要恭敬十分。