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轻快而短促的应和声像是某种木管乐器的演奏，而作为唯一的现场观众，尼克却感到了哀怨——他已经在岸边站了很久了，甚至，在看到蒂姆随手丢掉狼鱼残骸时他还向前走了两步，试图引起人鱼们的注意。然而，谁都没有留意他。——蒂姆就罢了，连一向温柔体贴的欧申纳斯也无视了他。尼克放弃地在电脑上按出一段没什么意义的响动，突然响起的电子音终于让人鱼们转过头来。看到他还待着没走，蒂姆似乎有些意外，那双浅棕色的眼睛和尼克短暂地对视了一下就看向了其他方向。欧申纳斯的情绪倒是很容易分辨。他抱歉地看着尼克，解释的时候显得很不好意思：“我忘了你还在这里。”“没关系。”尼克摇摇头，把早就准备说的话告诉了对方，“我只是想告诉你们，我需要离开几天。我不在的时候，如果有什么问题可以找康妮，她会帮忙的。”“你要离开这里？”欧申纳斯的神情认真起来，“你也要离开了吗？”相似的两段旋律很难分辨，电脑的翻译看不出什么差别，尼克没能搞明白海神的意思。“抱歉，”他说，“能再重复一遍吗？”欧申纳斯点了下头，这次，他在哼唱的时候还加上了手势表达：“你是像其他人那样，也要离开这里了吗？”尼克笑了。他摇摇头：“不，我只是暂时离开几天——去参加一个会议——很快就会回来的。”会议地点是在人鱼保护协会的总部，整个流程持续三天，算上往返的路途，尼克需要离岛一个星期。因为海神岛的特殊性，总部很少要求这里的研究员出席会议，但这次总部要对原有的人鱼语言翻译程序进行升级，尼克作为人鱼语言的专家不得不出现一下。行程很赶，轮船、汽车和飞机的连番颠簸让尼克在到达协会总部时整个人都有些头重脚轻。而在他拿着门卡昏头昏脑地到住宿区寻找房间时，一个熟悉的声音叫住了他。“尼克·西蒙！”那是爽朗的、带着浓重熟稔意味的女声。尼克感觉自己的身体僵住了，在转头看向声音的主人时，他总觉得听到了骨头摩擦发出的“咔咔”声。天色还很亮，走廊的采光很好。阳光穿过连片的落地玻璃，轻盈地笼罩在尼克的眼前。“嗨，怎么不说话？认不出我了吗？”披着阳光的女士哈哈笑着。尼克张了张嘴，明显的干涩感让他又匆匆咽了口唾沫。“嗨，维多利亚。”他说，“你的样子变了很多。”“是吧？你倒是没怎么变。”维多利亚笑着走近。她的头发剪得短极了，肤色变成了小麦色，来到尼克面前时，她像过去那样大大咧咧地勾住了尼克的脖子。尼克配合着弯下腰，维多利亚的问候近在耳边：“一切都好吗？”尼克点了点头：“都很好。”他知道维多利亚想问什么，也明白她为什么问得如此隐晦。调离海神岛的维多利亚已经没有那么高的权限了，而严格的保密条约也不允许尼克透露什么。“那就好。我就知道一切都会很好。”维多利亚放开他，笑容放松而愉快。那样的笑容感染力十足，尼克情不自禁地跟着笑了起来。这是近六年来他们的这是一个玩笑性质的“预言”，尼克跟着微笑，却没有把它当真。被会议填塞满的白天刚刚结束，新发现的人鱼、新建立的人工岛，还有人鱼语言翻译中存在的争议仍在尼克的脑袋里翻腾不休，维多利亚的现任同事与海神岛拥有者之间的关系在让他意外了一瞬之后，很快就被那些信息奔腾着淹没。关于“年轻的高级研究员可能也在海神岛上干过”的暗示到此为止，闲聊的内容又回到小人鱼们的身上。维多利亚看起来情绪很高，介绍人鱼时的用词热情洋溢。她给辛格海的每一个小姑娘都起了昵称，还把小家伙们的母亲称作“女王”——但小人鱼中那个唯一的男孩儿，维多利亚只是普通地叫着他的名字。这不太符合维多利亚对昵称的偏好。以尼克对她的认识，她应该会把迪伦的名字叫成单音的“d”。一个和蒂姆的昵称非常接近的叫法。尼克轻轻叹了口气。叹气的幅度不大，但维多利亚还是发现了。“尼克？”她停下了原本在说的句子，换成一句问候，“你还好吗？”“我很好。”尼克犹豫了一下，还是问了出来，“你呢？你好吗？”意料外的问题让维多利亚的表情沉静下来。六年的时光和户外工作在她的脸上留下些痕迹，这些痕迹在她笑起来时变成了温柔的纹路。“说说你的工作吧。”美丽的女士这样要求。她当然不会是在要求尼克违例，于是顶着语言专家头衔的尼克打开了自己的电脑。因为需要在会议上演示，尼克电脑里的翻译程序早已完成了升级，他播放了几段总是被错译的旋律，把更正后的译法和拆解开的结构展示给维多利亚。这些例句在当天下午的一场短会上使用过，只是会议时间和维多利亚需要出席的一场有冲突，她没能来旁听。“这一段以前被笼统地译成了‘喜欢’，但它实际表达的程度比‘喜欢’深很多。”尼克把拆解出的旋律放回了完整的句子，一段算得上优美的电子音响了起来。经过更正的译文出现在了屏幕上——“我爱你。”路灯在花园的长椅上投下昏黄的光，尼克侧过头，就着灯光去看坐在他身旁的人。被打量的对象毫无所觉，专心盯着屏幕，无声催促着下一个例句。尼克偷偷叹气，把视线移回到电脑上。下一个要被播出的句子不再是纠错。它的出现，是因为句中有一个经过长久争论、终于被同意加入词库的新词。“极光”。“极光照亮了夜晚的海。”维多利亚愣住了。聆听合成旋律时的微笑卡在了那里，呼吸也被屏住。她瞪着那句译文，几秒之后，泪水夺眶而出。“抱歉……”她慌乱地捂住了脸，声音哽咽，缩起的肩急促地颤抖着。尼克没有出声，也没有试图安慰她。维多利亚并不是因为悲伤而哭泣，她只是太高兴了。“极光”，这段悠扬的旋律迟迟不被加入词库的原因只有一个：协会无法解释它的来源。在协会已经承认的人鱼之中，不存在冷水人鱼，而生活在温暖水域的人鱼即使见到过极光，也没有专门指代它的唱词。它的来源是唯一的，维多利亚猜到了，并为他的恢复程度欣喜哭泣。低哑的抽泣持续了一会儿。等到终于平复好心情，维多利亚擦干眼泪，笑着向尼克道了谢：“谢谢你，尼克。”那个笑容看上去有些傻，她的眼眶和鼻子都红着——但它是尼克对这次会议最好的记忆。带着这份记忆回到海神岛后，尼克一放下行李就去海边找到了欧申纳斯。那时，欧申纳斯正半趴在一块高起的礁石上，海水浸没了他的鱼尾，浪花拍打在他的背上。蒂姆不在附近，他看上去像是在思考或是发呆。尼克走近他，还没出声问候，海神就发现了他的到来。对于尼克的归来，欧申纳斯毫不吝啬地表示了欢迎，而在听到维多利亚的消息之后，海神撑起身体，神情变得期待起来。“她现在好吗？”他向尼克询问着，问句比常规的旋律多出了几个小小的装饰音。欧申纳斯很少会再听到离岛人员的消息，他也从不过问他们的去向。如此冷淡的反应曾被认为是欧申纳斯对人类抱有敌意的表现，但随着历任研究员对他了解的加深，这样的误解被推翻了。