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水流在轻轻拨弄人鱼指间半透明的蹼膜。蒂姆抓着渔网的手指突然收紧了些，然后，他扭头看向了安静工作着的摄像机。人鱼面无表情的正脸出现在屏幕上。纷杂的讨论因此被压灭了声音。蒂姆直视着镜头，尼克不由自主地屏住了呼吸——那让人头皮发麻的注视足以抹去空间的距离，甚至会令人产生空气被抽离的错觉。静谧和缺氧使时间感变得模糊了。尼克说不清究竟过了多久，蒂姆才做出了下一个动作。确切地说，蒂姆是唱出了一段旋律。和面对镜头的冷酷态度不同，蒂姆的唱段很轻柔，每一个音节都像微小的水母，如果不是收音器足够灵敏，这段哼唱几乎被水流裹挟着消失不见。“我需要帮助。”翻译程序自动运行着，译出的文字在屏幕下方滚过。控制室里的所有人还处于僵直一样的状态，没有人能在疑问在和蒂姆进行直接交流之前得不到解答。那则等到海神离开后才发出的低声求助显然是不希望被海神听到，蒂姆的需求也不会是简单的海边闲聊。于是——“我们该安排一次体检了。”提议迅速得到响应。而在大家讨论具体安排时，安放在狩猎区域的摄像机终于再次捕捉到人鱼的身影。先到达的是欧申纳斯。体色浅淡的人鱼以一种滑翔般的平缓动作潜入镜头，他在左右打量着什么，距离模糊了他的表情，但找寻的姿态足以说明问题：宣称要先来狩猎场的蒂姆迟到了。不过蒂姆没有让他等上太久。大约五分钟后，急冲冲的蒂姆赶到了渔场。略带懊恼的道歉声在见到海神的第一时间就响了起来，迟到者不住拍打尾鳍，绕着欧申纳斯转圈，还试图握住欧申纳斯的手。好脾气的海神没有计较这次迟到，他也没有问起蒂姆迟到的理由——这让控制室里的人惋惜不已：来到狩猎区域的蒂姆手中已经没有了令人在意的珊瑚石。它们是被丢掉了吗？或者是被蒂姆藏到了什么地方？研究员们为了这些问题心痒难耐，身处捕食区的人鱼却听不到人类的心声。现在是洄游的季节，它属于鲸鱼，也属于一群总是游离在欧申纳斯狩猎区之外的三文鱼。缺乏捕捞威胁的鱼群在海神岛周边生活得很好，普遍体长都超过了1米。繁殖期的成年鱼群闯入了人鱼的猎食区，浩浩荡荡涌向海神岛南部的河口。这些蹦蹦跳跳的食物比鲭鱼或是白鲑鱼更加符合人鱼对食物的选择偏好，但要抓住它们总是很麻烦。人鱼们在浅水处追逐鱼群，惊惶的猎物不断跃出水面。欧申纳斯不太能应付突然改变运动方式的猎物，抓捕的重任落在蒂姆的身上。鱼群被欧申纳斯驱散开来，一条落单的鱼昏头昏脑地冲向了蒂姆所在的方向。蒂姆没有动，等到猎物警觉地跃起时，他才突然掀起鱼尾。艳丽的金绿色鱼尾破出水面，在飞溅的水花中狠狠拍打下去。目睹整个捕猎过程的尼克偷偷捂住了侧腰，那条被鱼尾拍晕的三文鱼让他忍不住产生了一种同病相怜的怜悯。捕猎很顺利，蒂姆对攻击时机和力度的把握无可挑剔。欧申纳斯在猎物清醒之前终结了它的生命。足有大半个手臂长度的三文鱼看起来可以吃上一会儿了，欧申纳斯抱起鱼游向蒂姆，他没有再捉上一条的意思，蒂姆看了看渐渐恢复平静的鱼群，也不再表现出攻击的意图。人鱼们停在距离海面很近的地方，充足的光线让三文鱼被划开的腹部暴露出鲜艳的橘红。欧申纳斯把鱼交给了蒂姆，蒂姆就着鱼腹的伤口灵巧地切出一大块柔软的鱼肉。“这个给你。”他再一次向海神分享食物。“咦？”欧申纳斯不解地发出了声音。这一次，蒂姆的解释也很迅速：“你帮我捉到的。”如此迅速的反应让蒂姆先前一起捕猎的邀请显得“别有用心”，分出的鱼肉部分也让研究员们在得以和蒂姆交谈之前就确定了一件事：这位即将成年的俊美人鱼已经意识到了自己想要的是什么。分享食物——让出食物中最好的部分，这个行为的特殊含义具有明显的普适性，即便是对人鱼不熟悉的普通人也能猜到它代表着什么。蒂姆在向海神示爱，虽然方式上相当拐弯抹角，但剥离那些借口之后，行为的本质十分明确。欧申纳斯似乎意识到了不妥，面对那块漂亮的鱼腹肉，他表现出了迟疑和拒绝。而直面这些情绪的蒂姆应对方式很有意思。他直接无视了海神的探究，态度自然地把鱼肉递了过去。“我饿了。”蒂姆抱怨似的催促，“你拿着这个——我要去吃鱼了。”非常自然、非常不经意的态度，就好像是欧申纳斯自己在多想一样。海神为此露出了困窘的表情，然后，在蒂姆又一次催促的时候，他接过了鱼肉。人鱼们很挑食，但他们也不会轻易浪费到手的美食。在欧申纳斯接受食物后，蒂姆就开始专心填饱自己的肚子，他没有分给海神太多的注意力——至少表面上看起来是这样——这让海神的神情渐渐放松下来。“谢谢。”欧申纳斯道了谢。蒂姆含糊地哼出一小段旋律，电脑没能辨认出它的含义，尼克也只能听出其中的情绪：愉快的、跳跃的，带着甜美的满足感。屏幕中荡漾着阳光的画面因为这段旋律而奇妙起来，明明人鱼们都在安静地进食，彼此间的距离也足以塞下一条鼠海豚，可看起来就是有什么地方不太一样了。奇妙的氛围让尼克控制不住地微笑起来，甚至，在几天后单独面对蒂姆的时候，尼克也不再为蒂姆的气势感到紧张了。以体检为借口的谈话依旧被安排在泳池边。送走了要去完成新一轮体能测试的欧申纳斯，尼克迫不及待地向被留下的蒂姆提出了问题：“你说需要帮助……是需要怎样的帮助呢？”蒂姆的脸上没什么表情，他似乎很不情愿，却又不得不回答。“珊瑚。”他用一种缺乏起伏的调子含糊着，“我想让珊瑚在这里活下去。”“你想要在这里种珊瑚？”尼克重新整理了他的用词。“嗯。”蒂姆垂下视线看着水面，干巴巴地回应。尼克笑了，他盘起腿，把笔记本架在腿上，飞快地敲击键盘。电子音从扬声器中流淌出来：“为什么想在这里种珊瑚？”蒂姆抬眼看向尼克。阳光被他的睫毛筛成了碎屑，星星点点洒在那双浅棕色的眼睛里。蒂姆不出声，也不移开视线。蒂姆的体型已经比成年人类男性大了太多，这样的对视本应该让尼克感觉到危险和压迫，事实上他的后背也确实有些发麻，但他并不惧怕。“这样可不行，”尼克笑了笑，继续敲打键盘，“请求帮助可不该用这样的态度。”蒂姆皱了皱眉，表情有些松动。尼克等待了一会儿，泳池里的人鱼终于妥协了：“我想留在这里，这里有鱼，也有贝壳，可这里没有珊瑚。”鱼、贝壳、珊瑚，蒂姆提到的这些……“是你选择领海的要求吗？”“是的。”蒂姆承认了。“你去过温暖的水域，那里有符合你要求的海，你却想选择这里？”尼克停顿了一下，然后继续，“为什么？”