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李保看袁媛，她一眼过来，其中保密意味深沉，他只好把嘴边的话吞回去，没有把她说出来，借着三分醉意笑：“我心中有妻了！婶婶们的好意心领了。”任他们如何询问，却不把妻之名说出来。有妇人便问袁媛：“袁掌柜一定知道这阿保的事，他真有相中的媳妇？”人人认为她是他的长辈，便是自家伙计，也不以为他们是一对。袁媛给这妇人斟酒：“我也是蒙在鼓里的，孩子大了，看不到的糊涂事也多了。”她斟完望去，他冲她挤眉弄眼地笑，在桌下捏了一把她的腿，轻浮粗鲁，爱意滚烫。若在往日，袁媛定要踩他的脚，再打一通责备他孟浪的草稿，今日偏偏毫无动作。李保等了一会没等到惩戒，受宠若惊地悄悄握住了她的手，她竟也没挣开，甚至回握住了。这天晚上，李保不知道自己喝了多少杯酒，只知道当真是欣喜若狂。为前途，为未来，为一切光明，为一切光明的缩减字眼——“媛媛”二字，欣喜若狂。他醉倒时也紧握着掌心的温存，袁媛费了很大力气才掰开，五指已然红了。她给他擦了脸和解了外袍，为他掖好被子，为他床头备一碗醒酒汤。醒酒汤下，压一封以为用不到的离别信。她持着灯端详他安睡的面容，这张曾在深水里模糊狰狞的脸，渐渐的飞快的，已经变成了这样一副红媒无数的好面容。她轻轻抚他的头发，轻问：“你当时，真的要与我共死么？”沉睡的人回应的只是一声呼噜。袁媛笑起来，一直笑到眼圈通红，随后她吹灭了灯，在夜色里转身下楼。这是安置了六年的家，她闭着眼也知道一切摆设。她来到楼下，师傅和伙计正哼着小曲收拾东西，见了她就笑：“掌柜的，今儿公子大喜啦。”袁媛点头，来到柜面点账，和颜悦色地把账本托给了师傅。“掌柜的，您这是要干嘛？”“前些日子有熟人来信，我家中出了急事，如今阿保已定，我不必再托，今夜就回去看看。”她微笑，“阿保述职后，这今夕阁就劳烦你们守一守了。”“怎的要连夜走？明天一大早再走也不迟啊。”“不能拖了。”袁媛轻笑，“车马已经预备好了，二位留步，今夕阁还得有人守着。”她转身就走，师傅急了：“掌柜的，掌柜的！你好歹收拾个包袱啊？”“不用，我——”她没回头，“很快回来。”她在夜色里走，往事是风里传来的小曲，甜腻地裹在看不见的硝烟和阴谋里，稠的，丑的。她走到路口，马车已经停着了。她上了车，短促地回了头，又迅速钻进了车厢，闭眼道：“走吧，出城。”马蹄声轻悠，她在无数思绪里弯下腰，捂着脸，随着马车一并颠簸。自那日看见了言不归，她就知道死期不远了。有人告诫她，想要隐姓埋名地活下去，今生就不要踏回长丹一步。她心存侥幸了，怎知世事如咒，直接遇到了楚易月的女儿，昔日学生成了皇帝之子。又存着侥幸想，只要他的述职离长丹、万隆远一点，也许还能远离着再提心吊胆地苟安一阵。然而他就将前往长丹，也许驻守五年，也许十年，也许一世。但她不能再回长丹，一旦多年踪迹败露，死之一字都是轻的。她也应当走的。纵是自私自利、一厢情愿地替他做了安排，她也清楚，他往后光鲜的生命里，不应当有一个为师的年长糟糠妻。她应当隔个天涯海角，就是死亡也应在他看不见之处而死，绝不能当着他的面而亡。他会疯的。本是无根之人，四海皆可为家，四方皆可为墓……无根哪来的心，有心又哪来的无根。她环紧自己，也不知今夕何夕，今逃何去。马车忽然吱嘎停下。她擦了脸揭开帘子：“可是到了……”她看见前头马上的人，霎时寂静了所有话。“一别十五年，回来也不说一声。”马上的女子慢慢赶马过来，“多年小友不见，总该找块好地，沏壶拿手好茶，叙旧一番吧？”缟白月光照亮了这女子凌厉与容色犹存的面容，她口中苦涩，已知逃亡宿命结束，喑哑地叫了一声：“茹姐。”薛茹的眼睛融着火与毒，声音却是平静的：“楚媛……你还活着啊。”是夜，多日前未送到广梧的天御信笺压在养正殿里，伴着这信笺上的讯息随之展开的铺天罗网续查，全都一字不差地落入九五之尊的眼里。“传，楚乐。”慧妃入宫十六载，这是天子第一次连名带姓称呼她。贾元心惊，亲自前去请慧妃，又怕陛下后头盛怒，还令人前去广梧请公主来熄火。等人到了，陛下却屏退了所有人，只留慧妃在里面问话。