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此番奉天子之命，遣缇骑随巡按御史往北，查宁夏守备疏懒防御、贼来怯站之事。不想事情未了，竟还引出另一段公案。牟斌脸颊紧绷，眉间拧出一个川字，火光映在脸上，忽明忽暗，锦衣上的走兽亦有几分狰狞。&ldo;顾卿。&rdo;&ldo;是。&rdo;&ldo;你所言之事，巡查御史可知？&rdo;&ldo;回指挥使，当地守将与镇守太监沆瀣一气，罗织党羽，欺上瞒下。属下不敢大意，只将上报之人带入京城，以嗣问询。&rdo;锦衣卫查探情报，自有明暗两种渠道。得知此事，他并未告知同行御史。一则时间紧迫，二来，当地都御使并未具情上奏，他实不敢冒险。万一御史台有所牵连，泄露消息，恐事请难为。禀报时，顾卿立在堂下，微抬起头，身姿挺拔，声音略显低沉，却不似其人一般冰冷。牟斌没有马上做出决断，带着薄茧的手指敲在桌上，一下接着一下。堂下校尉屏息凝气，动也不敢动。指挥使正直不假，然正因其处事公断、不假私情，才更令下属敬畏。牟斌执掌南北镇抚司期间，积威之深远超前任。纵是奉命监督锦衣卫的东厂，也不敢轻易和他叫板。至于东厂厂公，基本和摆设没两样。稍有越界，无需锦衣卫上报，弘治帝身边的大伴，内阁兵部俱被问责。连续数日，早朝午朝都是乌云压顶，雷声轰鸣。自擒杀万妃党羽，再未见今上如此震怒。这且不算，顾卿竟回报，边境文武借朝廷之令滥发民役，累死百人，贪墨官银！知晓顾卿确握有人证实据，牟斌面色阴沉，手指忽然停住，牢牢握入掌心。&ldo;你将所言之事再详述一遍。&rdo;话音微顿，令校尉唤来北镇抚司经历，道，&ldo;逐字逐句记录，一句不许错，本官要亲自上奏天子！&rdo;&ldo;指挥使，此事关系最重大，牵连太广，还请三思。&rdo;掌管南镇抚司的指挥佥事顾不得以下犯上，出言阻拦。&ldo;指挥使，兹事体大，三思啊！&rdo;&ldo;三思？&rdo;牟斌抬手打断他的话，冷笑道，&ldo;再大能大得过边备？大得过边军百姓冤情？大得过边境安稳，大得过江山社稷？！&rdo;&ldo;指挥使言重，岂会……&rdo;&ldo;岂不会？&rdo;牟斌再次冷笑，指着左侧一张单椅，道：&ldo;你且坐下，一起听着。此事自有本官，是福是祸，本官一力承担！&rdo;指挥佥事哪里敢坐，忙抱拳躬身，退到一旁，纵是额头有汗也不敢擦。从始至终，顾卿未受半分影响。与京卫不同，顾卿出身边军，祖上曾为靖难功臣。后因土木堡之变获罪，全族谪戍居庸关。顾家男子皆从兵卒起身，屡立战功却不得升迁。至代宗、英宗先后驾崩，宪宗和今上赦免不少成了&ldo;替罪羊&rdo;的勋贵武将，顾家总算拨开云雾重见天日，更因先祖之功被赐还家宅，重赠爵位。顾父因伤致仕，顾家两子皆是英才。长子顾鼎入金吾卫，当值殿前，至今已为佥事。次子顾卿入锦衣卫，现为千户。不出意外，以其之能，必升至指挥佥事。他日行指挥使之责，执掌南北镇抚司两印，也不是不可能。自永乐朝之后，锦衣卫指挥使多出身勋贵。如牟斌这样的草根，实是少之又少。身份能力人情，顾卿已占其二。余下只待日后表现。牟斌决心已下，不容更改。顾卿立在堂中，目不斜视，掷地有声。&ldo;先时朝廷有命，准真定、保定二府协助顺天府发役夫两千名。宣府、大同发役夫两千五百名，以筑边堡营防。役夫每月给银一两四钱，另发米粮。&rdo;见牟斌点头，经历运笔如飞。&ldo;工部移文，以民便为是。役夫不足，增发四地丁徭，代明年之役。再不足，雇四地民夫。户部发四地银两，照数雇夫应用。&rdo;&ldo;行文言，不许私墨银两，凌虐夫役，致其逃窜。违者定当重罪！&rdo;顾卿话锋突然一转，道：&ldo;然属下奉命往北，遇有边民告发，宣府守将联合镇守太监贪墨银粮，虐使役夫。仅一月不到，便致死伤百余，险酿民祸。事发之后，不妥善安排，反欺上瞒下，勾通府衙，不报朝廷。&rdo;听到这里，牟斌双拳紧握，眼放凶光，几欲噬人。先时开口阻拦的指挥佥事脸色发青，双股战战，恨不能时间倒转。&ldo;经查，涿鹿杨氏、怀来张氏、延庆许氏是为正役，族内老少均有死伤。又有涿鹿闫氏、兴和吕氏本为正役，然有族人在朝为官，上下行银打点，逃脱丁徭。甚者助纣为虐，仗势横行，强压乡里，使得边民走告无门。&rdo;尾音落下，满堂寂静。除了经历仍在挥笔不辍，自指挥至佥事，由校尉到力士，无一人出声。人祸如斯，骇人听闻！不到一月，区区一府便有百余死伤，四地合计又有多少？纵鞑子犯边，死伤也不会这般大！在弘治朝，这简直无法想象！经历停笔，牟斌亲自盖上官印。堂上仍无人出声，指挥佥事已面无人色，被牟斌扫上一眼，险些坐到地上。三更已过，四更将届。北镇抚司内灯火通明，从指挥使以下均是一夜未眠，睁眼到天亮。福来楼中，杨瓒一夜无梦，半点不知涿鹿县发生之事。更不晓得闫家再使鬼蜮，害杨家上下十六条性命。两家的仇怨再不可解，终其一生，不死不休。天明时分，书童伺候过杨瓒洗漱，顾不上用饭，怀揣杨瓒写好的书信，便要往客栈外寻快脚行商。&ldo;小哥要寻快脚？&rdo;伙计见书童心急，忙道：&ldo;小的族叔便是城内快脚，有官衙备名，冒不得假。如今正要同几名行商一起往北。如小哥信得过，小的可代为安排。&rdo;书童大喜，见过伙计族叔，又有掌柜做保，当即取出银钱书信，道明详细地址。&ldo;保安州涿鹿县杨氏，略打听一下便知。我家四郎是甲子科举人，县内无人不晓。&rdo;来人应诺，带着书信离开。书童办好此事，方记得肚饿，连吃三个馒头才得半饱。喝了一大碗面汤，擦擦嘴，总算心满意足。客房内，杨瓒如先时所言，开始闭门苦读。殿试不考八股，只问策论。究其内容，多为议论政治时局，献计献策的文章。做好了，自可大放光彩，得天子青眼。做不好，今生官途再无指望。&ldo;幸亏不是八股。&rdo;翻出杨小举人之前的文章，杨瓒一一细读。此番殿试，只望安全过关，一鸣惊人之举实不宜做，也不能想。李淳、程文等见杨瓒用功，赞叹之余，不由生出几分惭愧。当即安下心来，回房执起笔墨，专心为殿试做准备。未中榜的举子陆续离开，中榜的则开始苦读。客栈中的店家伙计万分小心，行走说话都不敢大声。殊不知，殿试未至，寒风已起。弘治十八年的朝堂，注定要掀起一场风雨。帝王心术翌日早朝，牟斌身着御赐麒麟服，头戴忠静冠，持指挥使金牌入宫觐见。未几，宫内便传出天子震怒，工部、户部、兵部被斥，御史给事中进言，接连被斥退，连内阁三学士都吃了挂落。弘治帝宽厚仁慈，对万妃余党尚未斩尽杀绝，短短几日，竟在早朝之上连摔数本奏章，发雷霆之怒，不由得令朝中文武心惊。兼有锦衣卫指挥使在侧，金吾卫大汉将军分立殿外，身在朝堂之上，更觉心惊胆寒，头皮发麻。