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“你找着那骗子了？”白素贞奇道，她没想到小青手脚这样利落，跟着又紧张，“你没把他怎么样吧？”“没有！”小青抬腿比划两下，“就是一顿拳打脚踢，那人本来就做贼心虚。”“青儿真是能干！”白素贞听了在她鼻子上刮一下。“姐姐快想想怎么犒劳我吧！”“给你蒸马蹄糕好不好？”两人说笑着，挽着手到小青房里继续说体己话，独剩许宣一个人待在黑摸摸的卧房里。许宣从未受过这样的冷落，他自知从醒来后就对妻子刻意保持冷淡，但躲在房中，外面热热闹闹的说笑声时不时的传到他耳中，到底心里不是滋味儿。挨到第二日天明，许宣正想着怎么给自己寻一个台阶下，白素贞已先开了腔。“官人，我看你气色恢复的不错……左右今日无事，不如你上街去义诊？近来天气炎热易生疫病，你到城中几个粥棚那里看看可好？”自从药王菩萨诞辰集会那日筹得善款，加上府衙的支持，苏州城中开设了五六处粥棚。城中乞讨者及流民大多聚集在那里。许宣听了也颇认同，正色道：“是要去看看。”刚说完肚子里咕噜咕噜叫起来。他连着两日没正经吃饭了，可白素贞却恍若未闻，转身下楼去了。许宣正犯难，楼下小青适时唤他。许宣下楼来，小青端出一碗加了许多葱花香油的热汤面，碗中还卧了六枚荷包蛋。许宣舔舔嘴唇，心里百感交集，真是五味杂陈一般。历代以来，江南皆为鱼米之乡、富庶之地。如今苏州城中随处可见流民，实非天灾，乃是人祸。自从当朝天子被金人吓破了胆，由南京步步退守至行在，重用秦桧等奸佞之辈，枉顾武穆将军含冤，而后又数度称病不出，令朝政被小人把持。放眼海内，金人内讧，蒙元崛起，大宋已呈衰落之势。平头百姓们不懂朝堂上的风云变幻，只知道望天吃饭。然而今春大旱，入夏后反倒隔三差五下雨如注，更可恨那苛捐杂税如牛毛一般层层向下盘剥，压的人透不过气来。置身这水深火热之中，真是叫天天不应，叫地地不灵。许宣挎着药箱辗转于府衙设立的几个粥棚只之间。四月药王菩萨诞辰集会那时，曾筹得几百两银子善款，加上府衙支持，总计千两有余。到如今才过了一个多月的时间，许宣见那些流民所捧的碗中清汤寡水，米粒拿眼都能数的清楚。千余两白银，买米能买近五十石，怎会如此不经用？料想是经过了由上至下的层层盘剥，粥棚能支撑到今日仍有米施舍，已实属难得。许宣看在眼里，痛在心上，牙关咬的紧紧的。可是心中再不平，他一介布衣，又能有什么办法扭转乾坤？“大夫！大夫！”一个女童扯住许宣的袖子，眼泪婆娑的向他道：“求你去看看我娘！”“好！”许宣连忙答应。他毫不嫌弃那女童衣衫破烂脏污，将她抱起来，按她的指引走到粥棚斜对角一条死胡同里。胡同狭窄背光，有四五个体弱的流民躲在那里纳凉。“大嫂！”许宣推一推那女童的母亲，那女子满面苍白浮肿，挤得五官都变了形。许宣见她幽幽转醒，但目光涣散双眼失神，连句整话也说不出来，心中又是一痛。“大夫，我娘怎么样了？”那女童问许宣。她不过七八岁的年纪，却已饱尝辛酸炎凉，虽是想哭，但怕惹许宣不耐烦，因此强忍着眼泪。“别急，待我问一问脉息。”许宣从药箱里翻出几块糖饼塞给那个女童，才并拢两指搭在女童母亲的手腕上。那女童想必连日忍饥挨饿，却也不肯吃那糖饼，只用衣衫下摆小心包好。搭过脉后，许宣心里凉了半截。女童母亲确实生了大病，根源在肾。肾主水，水主运化，因此女童母亲头面肿的厉害。这种病是富贵病，平日得注意饮食，不能忧心，更不能操劳。有句俗话说：男怕穿鞋，女怕带帽。眼下女童母亲这种情况，怕是已药石罔效，只在一日半日了。“丫头……你爹爹在哪儿？”许宣转过身，扶住那女童。女童抿着嘴摇头，周围几个纳凉的流民替她回答：“早没了，只剩她娘儿俩。”“大夫！求你救救我娘吧！你把我卖了换钱，给我娘买药吃……我什么活计都能做，不会做的也能学……”女童早慧，从许宣手里挣脱出来，朝他连连叩头。“快起来！快起来！”许宣将女童托抱起来，一时不知怎么向她开口。“大夫，我认得你……”一旁的流民中有位老者开口，想必是在别的粥棚那里见过许宣。“我知道你心善，你放心吧，以后有我口吃的，定也分给她一口……”那老者说着看向女童。许宣看他瘦的都脱了相，一样是苦苦挣扎，他此刻愿意收养女童，怕是想自己临走前不至于眼前连个人也没有。他虽也是善心，但对女童来说并不是合适的归宿。许宣取参片放入女童母亲口中，又拿醒神的药膏涂在她鼻子下端，好教她临终前还能和女儿说上几句话。而后他站起身，交代那女童好生在这里待着，切勿乱走，晚些时候会有人来接她。离开粥棚，许宣辗转到衙门里寻到郝捕头，向他说明那女童的情况，郝捕头快人快语答应下来，承诺必定派人寻到女童，将其送往善堂安置。办妥此事，许宣又到流民集中处盘桓半日，总还是觉得一颗心悬在半空，因此下午他又回到死胡同那里，正巧看见几个衙差拿草席卷了女童母亲的尸体，带着那女童离开。一路跟着那几个人，看那女童确是被妥善送至善堂，才略觉得心安一些。太阳西斜，许宣返回济安堂家中，自顾自上楼洗去一身疲惫后，他独坐在卧房里沉默不语。耳听楼下小青打发着刘掌柜回家吃饭，白素贞在厨房中整治晚饭，谷香渐渐飘到楼上，许宣心道：人间和炼狱，不过几步之遥。入夜，许宣侧卧在床，背对着白素贞。白素贞见他从回来后便一言不发，猜想他定是因为今日所见而触动情肠。许宣的后背在微微发抖，仿佛强自克制着，白素贞心中不忍，抬手顺着他后背轻轻抚摸。许宣回头看她，果然眼圈儿是红的。白素贞的手是那样柔软而温暖，许宣心里挣扎过片刻，揽过白素贞，将她紧紧拥在怀中。往后每五日，许宣必定抽出一日时间前往粥棚处寻访流民。这样的情况持续了一个多月，期间府衙也不断追加人力物力，流民陆续得到妥善疏散，情势渐渐好转。许宣不知道的是，在这些追加的人力物力中，除朝廷拨银外，更多的是白素贞与小青的暗中支持。小青得白素贞的嘱咐，将济成法王那里得来的红宝再度变卖成银两。为防引人耳目，只售卖了两颗，且是分两次漏夜前往临安府及南京府进行的。同时多长了一个心眼——直接将银两购买成米面送至粥棚，总算物尽其用。到八月底，许宣因城中流民状况大为改观而心情大好。这日正巧又是许宣出门寻访的日子，他早早起床整理好药箱，备好所需的药包药丸，兴冲冲的出门去了。小青忙完楼下的活计，上楼找白素贞说话。见白素贞在做绣活，她拿起笸箩里的一团丝线，边缠边笑吟吟的说：“姑爷终于转回性子了！”白素贞却不认同。她拿绣花针在发髻上擦了擦，道：“看起来是正常了，但他始终不提端阳节那日的事，恐怕还有心结。”具体缘由无法直接对小青说出口：除了端阳节后“那夜”之外，许宣再未同白素贞行过房。两人成亲尚不足一年，并非“老夫老妻”，许宣也还在年富力强的时候。白素贞怕的是许宣仍有“戒心”。许宣并非藏得住话的人，能忍耐到现在还三缄其口，怕是这“戒心”已慢慢发酵成了别的。